迄今為止，人們對環境工程學這門學科還存在著不同的認識。有人認為，環境工程學是研究環境污染防治技術的原理和方法的學科，主要是研究對廢氣、廢水、固體廢物、噪聲，以及對造成污染的放射性物質、熱、電磁波等的防治技術；有人則認為環境工程學除研究污染防治技術外還應包括環境系統工程、環境影響評價、環境工程經濟和環境監測技術等方面的研究。盡管對環境工程學的研究內容有不同的看法，但是從環境工程學發展的現狀來看，其基本內容主要有大氣污染防治工程、水污染防治工程、固體廢物的處理和利用、環境污染綜合防治、環境系統工程等幾個方面。
每個人都通過呼吸作用，不停地同大氣進行氣體交換。一個成年人一天內同大氣之間的氣體交換量約10～12立方米。通常，一個人五星期不吃東西，或五天不喝水，尚能活命；但是五分鐘不呼吸就會喪生。所以說，空氣尤其是清潔的空氣是人的生命須臾不可缺少的。然而，20世紀中葉以來，進入大氣中的污染物的種類和數量不斷增多。已經對大氣造成污染的污染物和可能對大氣造成污染而引起人們注意的物質就有100種左右，其中影響面廣，對環境危害嚴重的主要有硫氧化物、氮氧化物、氟化物、碳氫化合物、碳氧化物等有害氣體，以及飄浮在大氣中含有多種有害物質的顆粒物和氣溶膠等。
大氣中的污染物有的來自自然界本身的物質運動和變化，有的來自人類的生產和消費活動。人類生產活動排放的有害氣體治理，和工業廢氣中顆粒物的去除原理和方法的研究是大氣污染防治工程的主要任務。
